秋海棠原本是指秋海棠科秋海棠属植物秋海棠，花色为粉红、红、黄或白色，子房下位，颜色与花相同。叶互生，叶形两侧不对称，叶形和颜色因种而异。

常见的还有秋海棠、裂叶秋海棠，竹节秋海棠，银星秋海棠等。夏季至秋季开放的花。具有浓郁日本风情的。

秋海棠是著名的观赏花卉。矮生、多花的观花秋海棠，用于布置夏天、秋花坛和草坪边缘。盆栽秋海棠常用以点缀客厅、橱窗或装点家庭窗台、阳台、茶几，十分清新幽雅。如配装上优质艺术吊盆，悬挂室内，更显得可爱。

在欧美除私人住宅区以外，还切去花、叶制作花篮或花束，是圣诞佳节馈赠亲朋的商品。在中国的江南庭院中，秋海棠常配置于阴湿的墙角、沿阶处，增添自然景色。

秋海棠又称相思草。中国人予以"相思"、"苦恋"的花语，因其又名"断肠花"，故又寓意"断肠"。这在陆游与唐婉、宝玉与黛玉的相恋过程中，秋海棠都成为相思、苦恋的见证。法国人则将秋海棠视为真挚的友谊。欧美花语组合认为秋海棠是亲切、诚恳的意思。