杜鹃花是我国的十大名花之一，别名有映山红、山石榴、山踯躅、红踯躅、山鹃等。在所有观赏花木之中，称得上花、叶兼美，地栽、盆栽皆宜，用途最广泛的的一种。

然而但凡是出名的花，都是有故事的花。而杜鹃花的传说，更是有数个迥异的版本。

传说一： 

传说一次舜帝南巡，来到了九嶷山一带视察；听闻这裏的姑娘都长得十分秀丽，就像红杜鹃花那般叫人喜欢，可是她们的命运却灾难重重，於是爱人民如子的舜帝便决定查个明白。 这天，风和日丽，舜帝沿著母河左岸走上九嶷山，只见桃红李白，柳翠竹绿，鸟雀呼晴，红色的杜鹃花遍野开放，舜帝看到如此景象，心里十分高兴。   可是，当舜帝过了凉伞坳，来到一个叫小桑塘村子里，到了百姓家裏访问，却只见百姓们吃的是麦糠饼，喝的是苦菜渴，住的是茅草屋，穿的是破衣裳，而沿途村落的情况亦是一样，他心裏便十分难过。 舜帝又走到小桑塘村隔壁的大桑塘村，来到一位老爹家，只见老爹沉默寡言，老婆婆双眼盲瞎，舜帝更又难过的问老爹：「怎麼没有人照顾你们呢？你们的儿女呢？」两老一听，随即老泪纵横。   舜帝一看，更加不解，於是追问原因，老爹只好呜咽的说出了始末。 原来，他们原本有六个秀丽聪明的女儿，女儿们都会织布绣花，养猪餵羊。但三年前，部落里的酋长来到乡间视察，见到了他们的女儿个个长得美丽，便强行逼婚，但她们宁死不屈，被凶残的酋长送到六个山头去餵了老虎。老婆婆伤心的足足哭了七天七夜，泪流成河；山神深受感动，便将那六座山峰变得高大奇秀，十足六位姑娘生前的风姿。老婆婆见到那些山峰，便大声哭唤著自己的女儿：「你是朱明峰，你是石城峰，你是石楼峰，你是箫韶峰，你是杞林峰，你是桂林峰。」叫唤完了，她的双目亦因流泪过度而失明。后来，这六座山峰老是云遮雾蔽，只因六个姐妹不想看见母亲悲呼的惨象；这六座山峰又时常风声呼呼，正是六姐妹在控诉酋长的凶残。 舜帝十分难过，他一向爱民如子，知道酋长这样凶残，百姓的日子这样艰辛，实在心如刀割。於是他沿著母河右岸下山时，不禁放声痛哭，他的泪水洒落在杜鹃花上，花就变成白色了。从此，杜鹃花红白对开，人们便称这些杜鹃花为哭笑花。   

传说二：在闵、浙一带的故事是这样说的：杜鹃和谢豹为结拜兄弟，谢豹因无意中伤了人被判死罪，关进死牢，杜鹃带了酒菜去看他，谢豹诡称要理发，让杜鹃代他坐一会牢，杜鹃欣然同意，哪知谢豹一去不回。杜鹃伤心地哭了三天三夜，第四天就被推出去斩首。杜鹃死后变成一只冤鸟，从这山哭到那山，想找谢豹，却徒劳无功。日复一日，年复一年，啼出的血泪洒在山间，滴到之处便长出小树，春天一到，更开出了血红色的花，这就是杜鹃花的由来。  

另有一则故事则是这样说的：古时蜀帝杜宇，死后仍舍不得离开他的子民，其灵魂便化作一种鸟，名叫“杜鹃鸟”，常叫着“不如归！不如归！”直叫得口吐鲜血，血滴在一种树上，便开出血红色的花，后人为纪念杜宇便称此花为“杜鹃花”。

传说三： 

相传，古代的蜀国是一个和平富庶的国家。哪里土地肥沃，物产丰盛，人们丰衣足食，无忧无虑，生活得十分幸福。 

可是，无忧无虑的富足生活，使人们慢慢地懒惰起来。他们一天到晚，醉生梦死，嫖赌逍遥，纵情享乐，有时搞得连播种的时间都忘记了。 

蜀国的皇帝，名叫杜宇。他是一个非常负责而且勤勉的君王，他很爱他的百姓。看到人们乐而忘忧， 他心急如焚。为了不误农时，每到春播时节，他就四处奔走，催促人们赶快播种，把握春光。 

可是，如此地年复一年，反而使人们养成了习惯，杜宇不来就不播种了。 

终于，杜宇积劳成疾，告别了他的百姓。可是他对百姓还是难以忘怀。他的灵魂化为一只小鸟，每到春天，就四处飞翔，发出声声的啼叫：快快布谷，快快布谷。直叫得嘴里流出鲜血。鲜红的血滴洒落在漫山遍野，化成一朵朵美丽的鲜花。 

人们被感动了，他们开始学习他们的好国君杜宇，变得勤勉和负责。他们把那小鸟叫作杜鹃鸟，他们把那些鲜血化成的花叫作杜鹃花。

其实，有关于杜鹃花的传说，远不止上面所提及的三个，然而最为著名，并且有历史典故的，就是蜀国皇帝杜宇啼血。或许，这只是一个似真似假的传说中，百姓对一位贤明君主的怀念吧。