荷花是一种水生草本植物, 全身是宝, 既有观赏价值又有经济效益。 花开于酷暑高温的夏日, 姿雅色丽, 清香远溢。 古时为官庭园圃或私宅庭园的珍贵花卉之一, 近代园林中被广泛选作水景园的主题植物。 其地下茎(藕)和果实(莲子)营养丰富, 是传统的菜蔬和滋补品。 荷叶、荷梗、藕节、莲蓬、花蕊、花瓣都可入药, 叶、梗又可作包装和工业原料。
荷花中通外直, 出于污泥而不染, 古往今来诗人墨客都用以赞美人之高尚品德。 花叶多姿, 婷婷玉立于水中, 给人以清净高雅之感。 荷花在佛教中被视为净洁圣物, 倍受尊敬。
荷花又名芙蓉, 三国时代的文学家曹植作《芙蓉赋》, 赞赏荷花是“览百卉之英茂, 无斯花之独灵”！相传农历6月24日是荷花的生日, 古人特地在这一天约会赏荷, 定为“观荷节”, 共享荷花的“独灵”！
荷花属睡莲科, 莲属。 本属世界上约2种, 另一种为黄莲花, 产于美洲, 花黄色, 谈香, 单瓣, 叶圆形, 深绿色, 酷似荷花, 茎(藕)亦可食, 但植株较荷草矮小。 现中国、日本均有引种。 还有所谓“里海莲”, 产里海附近, 花白而瓣钝, 毫无特色, 只不过是亚洲莲中的一个白花品种, 世界上多数植物学家都不承认它是一个种。
荷花又称莲花, 在我国栽培极普遍, 因其历史长远, 故流传的别名很多, 诸如芙蕖(《诗经》)、芙蓉、菡萏(《尔雅》)、水芝(《本草》)、泽芝(《古今注》)、草芙蓉(《石林燕语》)、水华(《木草纲目》)、水芙蓉(《群芳谱》)等等, 这在栽培植物中实为罕见。
荷花原产亚洲热带地区和大洋洲, 除中国外, 日本、前苏联、印度、伊朗、斯里兰卡、印度尼西亚、澳大利亚均有分布, 从出土文物看, 我国在人工栽培荷花之前早就有野生的荷花。 本世纪四十年代, 古植物学家徐仁教授曾在柴达木盆地采集到荷叶化石。 1973年, 浙江余姚县从距今7000年前“河姆渡文化”遗址出土文物中发现有荷花的花粉化石。 同年在河南郑州市距今5000余年前“仰韶文化”遗址中发现有两粒碳化莲子。
西周初期(公元前11世纪), 古人食用的蔬菜约40余种, 藕就是其中的一种。 《诗经》中有“湿有荷华”之句, 意指祖国大地几有沼泽水域的地方都生长荷花。
日本曾报道从古代的地层中挖出了莲的化石, 星川清亲在《栽培植物的起源与传播》一书中指出, 日本的荷花是在雄略天皇时期(公元5世纪)从中国经朝鲜传入, 以后又多次从中国引种。 中外文实证明, 荷花应是同种异源植物, 中国南方是荷花的原产地之一。
可是, 本世纪六十年代以前的许多中外植物学家和园艺学家, 在他们的专著中往往把荷花说成原产印度, 这可能源于荷花的英名。 其实, 欧洲原无荷花, 据说数百年前荷花从印度传至印度支那, 然后传至欧洲。 1787年始见欧洲人介绍东方莲的文字记载, 当时的欧洲对荷花一无所知, 以其引种的地名来命名不足为怪, 若因而认定荷花的原产地只限于印度, 则缺乏科学依据。
美洲、非洲引进荷花更晚, 现欧美各国栽培荷花仍少, 主要供观赏, 只有印第安人和非洲各国偶作食用栽培。
荷花在我国南起海南岛、北至黑龙江的寓锦, 东临上海、西至天山北麓, 除西藏自治区和青海省外, 全国大部分地区都有分布, 垂直分布可达2000米。 四川眉山县有“三苏祠”, 祠内砌有荷花塘, 祠中有亭曰：“端莲亭”。 亭柱上有一幅楹联, 题曰：“多情明月邀君共, 无主荷花到处开”。 的确, 荷花在中国各地以它特有的风韵到处盛开！
荷花具有古老植物的某些特性, 在植物学上属双子叶植物, 但某些特征又与单子叶植物相同：两枚子叶互生排列, 且茎部合生；茎内的维管束系分散排列, 叶脉除一条通到叶尖者外, 其余都是二歧式分枝叶脉。 实生苗具有直立的茎轴和末发育的主根；同时, 还保存着陆生高等植物空中传粉的要求。
由此可见, 荷花的祖先曾在陆地上生活过, 后来为了适应水中生境的需要, 躯体的某些器官趋向于简化或退化(如根部的退化), 这一点又与单子叶植物主根不发达由不定根组成根系的特征一致。 所以荷花成为植物学家研究植物进化的材料, 在植物分类学上具有一定价值。
藕是横生于淤泥中的荷花地下茎, 是贮藏养分和供繁殖的器官。 藕的横断面有许多大小不一的孔道, 这是荷花为适应水中生活形成的气腔, 此种气腔在叶柄、花梗里同样可以见到。 在茎上还有许多细小的运水导管, 在导管壁上附有增厚的粘液状的本质纤维素, 起着充实藕肉和维护导管的作用, 具有一定的弹性。 因此, 当折断时便形成许多白色相连的藕丝。
藕的这种特殊组织结构被人们识别后, 认为寓意深长。 唐代孟郊诗云：“妾心藕中丝, 虽断犹连牵”。 于是, “藕断丝连”便成为比喻表面断了关系, 实际仍有瓜葛的成语。
荷花叶分三种：由种藕顶芽最初产生的叶, 浮于水面, 称为“钱叶”；从藕带上最早长出来的大于“钱叶”的叶, 也浮在水上, 叫“浮叶”；后来从藕带上长出高而粗的叶柄, 挺出水面的叶, 叫“立叶”。 无论“钱叶”、“浮叶”或“立叶”, 均呈盾状圆形、全缘、表面粗糙。 在放大镜下观察, 叶面满布短小钝刺、刺与刺之间有稀薄的一层蜡质白粉, 这是荷叶的自我保护装置。 当雨水落在叶面上, 立即凝成大小水珠, 可随风滚动, 而不致湿透叶片, 遭受损害。
花原基着生于藕带节处芽内、幼叶基部的背面。 新生的花芽外有鳞片, 与立叶并生。 花单生、两性, 有单辨、半重瓣、重台、千瓣之分。 花色有白、淡绿、粉红、玫红、深红、白底红边或洒红点、红条、红斑等变化。 花期6～9月, 单朵花期只3～4天, 而且多晨开午闭, 千瓣类可开10天以上。
荷花栽培品种甚多, 千瓣莲是菏中珍品, 花瓣可达2000枚以上, 单朵花重0.4～0.75公斤, 雌雄蕊完全瓣化。 外瓣合抱, 变态的花托分成两个或两个以上的轴心, 花开放时外瓣层层谢落、内层碎瓣(即小花瓣)不断增生, 并旋转成两个花心或多花心。
外观双花心者, 常谓“并蒂莲”, 三花心者称“品字莲”, 四花心者称“四面莲”, 多花心者称“五子莲”或“绣球莲”等等, 均不结莲蓬。 其实, 这都是千辨莲的花态变异结果。
另有一种并蒂现象, 即荷花的花芽在分化过程中, 受到某种外界环境条件的影响, 而分成两个分生中心, 进而发育成两个象是双胞胎的花蕾, 于是在一支花柄上并开两朵花, 结一对莲蓬。 此种偶然现象, 并非品种特征, 不能遗传, 各地虽时有出现, 确实稀奇。 故中国民间视并蒂莲为吉祥信物, 称为“瑞莲”、“嘉莲”, 旧籍记叙极多。
荷花的果实俗称莲子, 莲子的果皮表面有气孔和保卫细胞, 表皮下面有坚固而致密的栅栏组织, 气孔下面有一条气孔道。 成熟莲子果皮的气孔道缩得很小, 不让空气和水分自由出入, 甚至能阻止微生物侵害。 这种组织结构保证了莲子长寿, 埋在地层中几百、上千年的莲子(古称“石莲子”), 也可以播种发芽。
五十年代, 我国科技工作者在辽宁普兰店的泥炭土地层中发现了千年古莲子, 当时中国科学院北京植物园以及苏联、日本等国的科学家, 都曾使用这种莲子进行发芽和栽培试验, 均获得成功, 称之为“古代莲”。 与此同时, 日人大贺一郎在日本千叶县析见川的地层中掘得2000年前的古莲(指莲子), 种植后也能发芽成活, 这就是轰动一时而被誉为“和平之花”的“大贺莲”。
荷花是多年生宿根水生植物, 在年生长周期内是先叶后花, 花叶同出, 而且单朵依次而出。 一面开花, 一面结实、蕾、花、莲并存, 花后生新藕, 表现生长—发育—生长的节奏。
荷花性喜湿, 喜相对稳定的静水, 不爱涨落悬殊的流水。 池塘植荷以水深0.3～1米为宜, 在水深1.5米处只见少数浮叶, 不见立叶, 无立叶便不能开花。 当立叶被淹没, 持续10天以上便有遭覆灭的危险。 荷花在生长季节失水, 若泥土尚湿润, 灌水后可以恢复。 如果泥土干裂持续, 叶便枯焦, 生长停滞而死亡。
荷花喜温, 栽植季节的气温至少在15℃以上。 整个生长期内最适宜的生长温度为22～30℃。 荷花喜光, 不耐荫, 在强光下生长发育快, 开花早, 凋萎亦早；在弱光下生长发育虽慢, 开花迟, 但凋萎亦迟。 荷花对土壤要求不严, 以富含有机质的肥沃粘土为宜。 病虫害少, 抗氟性强, 对二氧化硫毒气有一定抗性。
中国栽培荷花历史悠久, 2500年前吴王夫差曾在太湖之滨的离宫(今江苏吴县灵岩山)为宠妃西施欣赏荷花, 修筑“玩花池”, 这是最早的人工池塘栽荷。 隋唐时期, 长安(今西安市)慈恩寺附近有“芙蓉苑”, 出现荷花专类园。
盆栽荷花起于东晋以前, 王羲之《柬书堂帖》记有：“敞宇今岁植得千叶者数盆, 亦便发花, 相继不绝, 今已开20余枝矣”。 明清时代, 江南一带盆荷兴盛, “开花如钱大”的小种荷花在私宅庭院, 与盆景一并陈列观赏, 深受人们喜爱。
清嘉庆(1796～1820)年间, 我国第一部荷花专著《砙荷谱》问世, 记叙33个荷花品种, 提出了荷花品种分类标准, 总结了民间盆栽技术经验。
在播种繁殖技术上, 我国劳动人民很早就显示出惊人的创造力。 公元6世纪, 农业科学家贾思勰《齐民要术》载：“八月九月中, 收莲子坚黑者, 于瓦上磨莲子头, 令皮薄。 皮薄易生, 少时即出。 其不磨时, 皮既坚实, 仓卒不能生也”。 这种用机械损伤处理莲子果皮然后播种的方法, 沿用至今。 由于人工播种莲子成功, 为后来实生选育新种创造了条件。
日本从我国引入荷花后, 最初作食用栽培兼观赏, 16世纪后才出现专供观赏的荷花。 据日本《花坛地锦抄》(1695)记载, 当时仅45个品种。 二十世纪初, 增至60个品种。 近几十年来日本观赏荷花发展较比盆裁、塘植已很普遍, 并不断从亚、美各地引进荷花种质资源, 进行杂交育种。 据北村文勇《花莲》(1978)载, 日本花莲品种接近百种。 其中存亚洲莲和美洲莲的杂种, 即开黄红花的“王子莲”、“午妃莲”等, 十分美丽, 有的品种已传至欧美。
美国栽培水生花卉偏重睡莲者多, 在一些花园中常能见到中国荷花。 而花卉业者从商品经营出发, 对培育荷花新种最感兴趣。 例如, 美国佛罗里达州有一家私人水生花园, 斯诺柯父子于1965年曾用美洲黄莲花与中国荷花“红千叶”杂交, 获得一个半重瓣新品种, 头一天开玫红色花, 次日开橙黄色花, 第三天开浅黄色花, 真可谓“娇容三变”。
印度人认为荷花能表现吉祥如意、清凉自在和纯净无染, 故举荷花为国花。 印度又是佛教的发祥地, 荷花与佛教有着千丝万缕的联系, 但佛教中的荷花却与不同属的目莲不分。
据佛经记载, 印度荷花主要有七种, 称为“七宝莲花”, 而真正的荷花才两种, 即开白色花的芬陀利花, 和开红色花的波头摩花, 其他五种都是睡莲：优钵罗花(即兰睡莲)、拘物头花(黄睡莲)、泥卢钵罗花(杂色睡蓬), 还有两种为白睡莲。
埃及有一种著名的“埃及荷花”, 花白色, 其实并非荷花, 还是睡莲的一种, 是2500年前从亚洲传去的, 虽非当地原产, 由于栽培历史悠久, 生长良好, 人们喜爱, 已被定为埃及国花。