被称作海棠的花很多，种类繁杂，具体细分，各有依据，难以决断，统归于海棠类。其中最著名的就是：西府海棠、垂丝海棠、贴梗海棠和木瓜海棠，习称“海棠四品”，是重要的温带观花树木。

西府海棠在海棠花类中树态峭立，似亭亭少女。花朵红粉相间，叶子嫩绿可爱。一般的海棠花无香味，只有西府海棠既香且艳，是海棠中的上品。其花未开时，花蕾红艳，似胭脂点点，开后则渐变粉红，有如晓天明霞。

其实贴梗海棠和木瓜海棠都是木瓜属植物，不像苹果属的西府海棠、垂丝海棠一样可以直接称为海棠或者海棠花，叫的时候必须加个定语，以示区别。又因为贴梗海棠的果实跟木瓜海棠的果实——木瓜比起来成熟后会微有皱缩，又叫“皱皮木瓜”

海棠花姿潇洒，花开似锦，自古以来是雅俗共赏的名花，素有“花中神仙”、“花贵妃”、“花尊贵”之称，海棠素有“国艳”之誉，历代文人多有脍炙人口的诗句赞赏海棠，因此海棠有雅号“解语花”。

文人们用海棠寓意佳人，表达着思念、珍惜、慰籍和从容淡泊的情愫。又因为“棠”与“堂”谐音，海棠与玉兰、牡丹、桂花相配，寓意“玉棠富贵”；与菊花、蝴蝶相配，寓意“捷报寿满堂”；与五各柿子相配，寓意“五柿同堂”。通常是切枝用于插瓶花和花篮，为室内主要 插花艺术装饰画材。